Son similares al avestruz africano, sin embargo poseen notables diferencias; son de menor tamaño, entre 1,50 y 1,80 metros de altura, la hembra es un poco más pequeña. Presenta tres dedos en cada pie, mientras que el avestruz sólo posee dos. Hay dimorfismo sexual entre machos y hembras, pero no es muy acentuado.
El ñandú es incapaz de volar, sin embargo todo su cuerpo esta adaptado para correr a gran velocidad si se ve en peligro, es torpe para saltar pero es un buen nadador si necesita cruzar algún curso de agua. Son animales gregarios, durante el otoño y el invierno conforman grandes grupos desde 20 a 30 grupos, aunque se han visualizado hasta 50 individuos juntos, estos grupos se van disgregando, en grupos menos numerosos a la entrada de la época reproductiva, debido a que los machos empiezan a disputarse entre si, por el derecho del apareamiento, estos animales son netamente polígamos, practicando la poliginia y la poliandria. Entonces en épocas reproductivas encontramos grupos de un macho con varias hembras y grupos no reproductivos formados por juveniles y machos que no pudieron obtener hembras para aparearse. Son grandes corredoras y uno de los animales más veloces del mundo, pudiendo llegar en rectas a superar los 80 kilómetros por hora.
Su dieta consiste en hierba, semillas, frutos, insectos, reptiles y hasta pequeños mamíferos. Su afición por las serpientes lo hace especialmente útil. Tiene un estómago con enzimas muy poderosas, por lo cual su voracidad es muy conocida.
Entran en celo entre julio y agosto. Para la nidificación escogen terrenos abiertos con poca vegetación; la hembra pone más de 40 huevos en un intervalo de 6 días, en pequeñas depresiones del terreno. Los huevos son grandes( 9 x 13 cm) de color amarillento, aunque con el tiempo se vuelven blanquecinos. El macho es el único encargado de la incubación, que dura alrededor de 37 a 38 días, pero con picos mínimos de 30 a 45 días.
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