Al igual que la llama, (camélido doméstico que desciende del guanaco) el guanaco es un camélido del grupo llamado auquénidoque es incluso más escaso que el de la alpaca. Está revestido por un pelaje doble y grueso que lo protege.
Su altura a la cruz es de 1 a 1,2 m y, si se incluye la cabeza, entre 1,5 a 1,6 m. Los guanacos se caracterizan por ser los animales de mayor tamaño de la patagonia (exceptuando los mamíferos marinos). Su peso es típicamente el doble que el de las vicuñas, alrededor de los 100 kg, pero puede alcanzar hasta los 140 kg. Su pelaje es más largo que el de la vicuña pero más corto respecto del de la alpaca; es también de excelente calidad y de color rojizo en los guanacos sureños del Perú. El diámetro de la fibra oscila entre 16 y 18 micrómetros, y es muy liviana porque, a diferencia de la lana de oveja y a semejanza con la vicuña, es hueca.
Una característica de los guanacos es que tienen la cabeza oscura y la parte ventral y las patas de color más blanquecina. El guanaco norteño es el antecesor de la llama. El promedio de vida del animal es de 20 a 25 años.
El guanaco puede correr a unos 50 km/h. La velocidad es importante para su supervivencia, debido a que en los lugares abiertos donde viven no hay donde esconderse fácilmente. Su principal depredador es el puma.
En América del Sur, se le puede encontrar fácilmente en Argentina, Bolivia, Chile, Paraguay y Perú. En Argentina la distribución de guanacos es muy amplia ya que posee el 95% de la población mundial de esta especie, encontrándose desde la Puna hasta la Patagonia. En general, las mayores densidades de guanacos se asocian a aquellos espacios que presentan una mayor cobertura vegetal, como matorrales altos, terrenos irregulares, existencia de refugios, pendientes abruptas y vías de escape frente a depredadores.
Goza de protección en varias reservas naturales, como por ejemplo en el Parque Nacional Torres del Paine (Chile) y Salinas y Aguada Blanca (Perú). En el Perú, el guanaco es una especie seriamente amenazada de extinción, pese a lo cual se le caza por deporte, debido a que este estatus de peligro no es conocido por la opinión pública.
Al igual que la vicuña, la alpaca y la llama, este animal tiene su origen en los Andes.
Hay zonas de los Andes en que los guanacos están considerados una especie en peligro, dado que son cazados por su carne, piel y lanas. En la Argentina es considerado una especie silvestre y, como tal, goza de cierta protección. Se hace esquila viva del guanaco para aprovechar su fibra. Cuando los europeos llegaron a Sudamérica, estimaron su cantidad en 500.000. Por efecto de la cacería descontrolada y el deterioro de su hábitat sufrió una retracción del 58% en Argentina, 75% en Chile y Perú, está reducido a su mínima expresión en Bolivia y Paraguay (Parque Nacional Médanos del Chaco, Departamento Boquerón), mientras que en Ecuador se lo considera extinto (Puig 1991).
En la región alto andina y puneña las poblaciones son pequeñas, encontrándose en muchos casos en una disminución progresiva de sus números.
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