Los piojos son insectos hemimetábolos. Esto quiere decir que su desarrollo consta de 3 fases: huevo (en piojos llamado liendre), ninfa y adulto.
La hembra secreta un pegamento que rápidamente cementa en forma de una vaina que adhiere firmemente la liendre al pelo, y rodea todo el huevo salvo el opérculo respiratorio en el extremo opuesto a la vaina.
Ninfa y adulto poseen los extremos de las patas en garra lo que les permite trepar y aferrarse fuertemente al pelo.
Liendre: Las liendres son los huevos de los piojos. La hembra las deposita en el pelo cerca de la raíz, donde permanecen firmemente cementadas. Las liendres necesitan el calor y el ambiente de la cabeza a una distancia determinada de la raíz para sobrevivir. Son visibles a simple vista durante la inspección de la cabeza, y pueden confundirse con caspa u otros compuestos de los que se diferencian porque no se desprenden fácilmente del pelo. Tienen una forma ovalada y su color es de amarillento a blanco. Tardan entre seis y ocho1 días en eclosionar, pero la cáscara externa o corion ("la liendre vacía") se mantiene adherida al pelo hasta que se la quita mecánicamente.
Ninfa: el animal emerge de la liendre en forma de un pequeño piojo llamado ninfa. Tiene el aspecto muy parecido al de un piojo adulto, se alimenta, pero es más pequeña, y no están todavía maduros sus órganos reproductivos. Las ninfas tardan unos 7 o 101 días en mudar al estado adulto. La ninfa del piojo se alimenta de la misma forma que el adulto.
Adulto: El piojo adulto mide 1 o 22 a 42 mm, y ya puede reproducirse. Como todos los insectos tiene 6 patas. Las hembras son las que oviponen y cementan las liendres al pelo y, por lo general, son más grandes que los machos. Los piojos se alimentan de sangre hasta cinco1 veces por día, aguijoneando la piel del hospedador con sus piezas bucales pequeñas y punzantes. Mientras se alimentan excretan una saliva anticoagulante y vasodilatadora que irrita la piel y causa picazón.23 El adulto puede vivir unos 30 días,2 en ese lapso cada hembra adulta puede poner unos 50 o 100 huevos a razón de alrededor de 6 por día.21 Los piojos emigran con el hacinamiento, por lo que una cabeza quizás tiene alrededor de una docena de piojos, pero cientos de liendres en incubación.1 Si el piojo cae fuera de la persona o emigra y no puede treparse a otra, vivirá hasta 214 días o quizás 42 sin alimentarse, luego de lo cual morirá de hambre. Los piojos del cuero cabelludo humano no sobreviven tampoco en otros animales como perros o gatos.567 Se mueven rápidamente desplazándose hasta 23 cm por minuto.2 En el abdomen presentan seis orificios llamados espiráculos, que comunican el sistema de tráqueas respiratorias con el ambiente exterior.2 Dichas aberturas pueden cerrarse voluntariamente lo que les permite flotar en el agua y sobrevivir hasta 36 horas, aún en agua clorada y también protegen al parásito de la acción de ciertas sustancias tóxicas.2
Las hembras cementan las liendres al pelo con más facilidad en cabello limpio y lavado.
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