El tamaño de los integrantes de la familia varía entre 30 y 120 cm. El peso oscila entre 280 gr en la mangosta enana (Helogale parvula) a 4 kg en la mangosta de cola blanca (Ichneumia albicauda).
Algunas especies llevan vida solitarias, mientras otras se asocian en grupos compartiendo el alimento para todo el grupo.
Tienen rostro y cuerpo alargados, orejas pequeñas y redondeadas, extremidades cortas, y cola larga y cónica. La mayoría tienen aspecto atigrado o son pardas; pocas tienen pelaje abundante. Tienen garras no retráctiles que son usadas principalmente para excavar. Tienen pupilas ovaladas y angostas. La mayoría de especies tienen una gran glándula anal, usada para marcar su territorio y señalar su estado reproductivo. La fórmula dentaria es similar a la de los vivérridos, superior: 3.1.3-4.1-2, inferior:3.1.3-4.1-2. Estos animales poseen receptores para la acetilcolina diseñados para evitar el efecto neurotóxico del veneno de las serpientes. También se investiga mediante qué mecanismo se protegen de los efectos hemotóxicos del veneno.
A diferencia de los vivérridos, los integrantes de esta familia son principalmente terrestres y activos durante el día. La mangosta egipcia (Herpestes ichneumon) es citada algunas veces como ejemplo de animal solitario; sin embargo, se la ha observado trabajando en grupos.3
El suricato (Suricata suricatta), una especie pequeña, vive en grupos de 20 a 30 conformado por un macho y hembra alfa, junto a sus hermanos y crías, en zonas semidesérticas de los países del Sur de África. Es un animal diurno que se alimenta de invertebrados. Por su tamaño es vulnerable a la depredación, por ello tiene un sistema de vigilancia basado en centinelas que avisan oportunamente del peligro a los otros miembros del grupo.
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