Es un ave migratoria insectívora que cría en los bosques de Europa y de Asia. Tiene una distribución más meridional que su pariente cercano el ruiseñor ruso (Luscinia luscinia). Anida cerca del suelo en arbustos densos. Pasa el invierno boreal en el sur de África.
El ruiseñor es similar en tamaño al Petirrojo, con un largo de 15-16,5 cm. Es de una simple tez morena por arriba aparte de su cola con márgenes y puntos rojos. Por abajo varía entre color crema y blanco. No hay mucha diferencia en aspecto entre los sexos.
El ruiseñor macho es bien conocido por su canto, al extremo de que algunos cantantes humanos son llamados "ruiseñores" en admiración; su canto es fuerte, con un registro impresionante de silbidos, borboteos y otros sonidos. Aunque también canta durante el día, tiene el hábito poco común de cantar hasta bien entrada la noche; su canto sobresale en esos momentos, pues hay pocos pájaros más que canten a esas horas. Es por eso que su nombre en varios idiomas incluye la palabra "noche". Se ha descubierto en investigaciones recientes que cantan con aún más fuerza en los ambientes urbanos y suburbanos para que puedan ser escuchados por encima del ruido ambiental. El rasgo más típico de su canto es un silbido crescendo fuerte. Su canto de alarma suena como una rana.
Las poblaciones orientales tienen partes superiores más claras y rasgos faciales más fuertes, como "cejas" blancas (supercilia).
En las tradiciones populares, el ruiseñor anuncia la primavera, es el pájaro del mes de mayo, pero es también y sobre todo el símbolo del amor. El condado de Niza (Francia) conservó a su Ruiseñor que vuela en los bordes tradicionales y las rondas de mayo, cuyo tema inspiró a Chaikovski para su Humoresque opus 10-2. Es reconocida la genial "Oda a un Ruiseñor" del escritor John Keats.
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