El orden Phoenicopteriformes ha sido durante mucho tiempo problemático. Tradicionalmente, las aves zancudas fueron clasificadas en el orden Ciconiiformes, y los flamencos se incluían en él como familia Phoenicopteridae, siendo la familia Threskiornithidae considerada como la más cercana a las aves de la familia Phoenicopteridae. No obstante, se consideraron también relaciones de los flamencos con las aves del orden Anseriformes.
Reflejando la incertidumbre sobre esta materia, los flamencos se ubicaron después en su propio orden, lo cual ha sido aceptado por la mayoría. Algunos científicos propusieron que los flamencos estaban más estrechamente relacionadas con la familia Recurvirostridae.
En años recientes, los estudios de ADN han tenido resultados insospechados: Sibley y Monroe pusieron a los flamencos dentro del orden Ciconiiformes. Más recientemente los clasificaron cerca de las aves de la familia Podicipedidae, indicando a estas como los parientes más íntimos de los flamencos en los estudios de ADN. Si las dos familias se pondrán juntas en un solo orden o se retendrán como dos órdenes diferentes es incierto hasta el momento.
Los flamencos se alimentan, mediante filtración, de crustáceos y algas. Sus picos, extrañamente formados, se adaptaron para separar el barro de la comida que consumen, y los usan singularmente al revés. La filtración de comida se apoya en estructuras filamentosas llamadas lamelas, pequeñas láminas que están en las mandíbulas, y una lengua áspera y grande.
Las crías de flamenco salen del cascarón con el plumaje blanco, pero las plumas del adulto son de color rosa luminoso a rojo, debido acarotenoides obtenidos de su alimento. Un flamenco que se alimenta bien y es saludable es de color rosa luminoso a rojo. El flamenco más rosado es el más deseable como compañero. Un flamenco blanco o pálido está generalmente enfermo o sufrido de falta de comida.
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